“지방 교회들은 진정한 믿는 이들이자 그리스도의 몸의 지체들

그들의 가르침과 실행은 정통이라는 설득력 있는 증거 있다”

-그레첸 파산티노우리의 주의 깊은 작업 때문에 우리의 평가가 뒤집힌 경우는 거의 드물었습니다. 그러나 우리가 타당한 연역적 결론을 내리는 것에 실패했거나 더 깊은 연구조사가 상황을 변화시켰다는 것을 인식했을 때에는 기꺼이 우리의 평가를 수정하였습니다. 나의 평생 경력에서 가장 중대한 재평가는 중국 출신의 두 그리스도인 ― 워치만 니와 위트니스 리 ―의 가르침 아래서 세워진 지방 교회들에 관해서입니다. 이 재평가는 일반적으로 알려져 온 중국에서 시작된 그리스도인들의 운동에서 가르치고 실행하는 것들에 관한 것입니다.

1970년대 중반에 우리는 그 지도자들과 그들의 운동에서 가르치고 실행하는 것들 가운데 일부가 이단적이라고 결론을 내리고 이 운동이 미국에서 나타난 것에 관련되지 말라고 사람들에게 경고하였습니다. 우리의 동료들 중에 일부는 이 단체가 사실상 크리스천 운동으로 가장한 비(非)기독교 사이비 종파라고까지 지나치게 말하기도 했지만, 우리는 그렇게까지는 매도하지 않고 멈추었습니다. 이렇게 했던 주된 원인은 우리가 그 단체에 속한 몇몇 미국인들과 개인적인 상호접촉을 통해, 이들이 예수 그리스도와 진정한 관계를 맺은 진정한 그리스도인들이지만 다만 몇 가지 본질적인 가르침들과 실행들에 관해서 적어도 혼동된 것처럼 보인 것이라고 확신했기 때문입니다.

이제 지난 1975년과 1980년 사이에 우리가 최초의 제한된 조사를 행한 지 30년 이상이 지난 후에 나는 워치만 니와 위트니스 리의 가르침들을 포함하여 지방교회들의 가르침과 실행에 대해 전적으로 새롭고 철저한 재조사와 재평가를 실시할 기회를 갖게 되었습니다. 나는 그 운동의 모든 인쇄된 자료들과 녹음된 자료들을 아무 제한 없이 접근할 수 있었습니다. 또 나는 초신자이든 수십 년 동안 지방교회들에서 봉사했던 인도하는 형제들이든 상관없이 어느 누구에게도 아무 제한 없이 접근할 수 있었습니다. 나는 수개월에 걸쳐 주의 깊고 철저한 연구조사를 실시하였습니다. 이제 나는 더 낫고 더 정확하고 더 충분한 정보 지식의 근거에 따라 이 운동은 그 가르침과 실행이 정통 기독교의 범주에 잘 들어맞는 크리스천 운동이라는 결론을 내릴 수 있는 확신을 갖게 되었습니다.

그들을 정통적인 교회들 가운데 속해있고 또 “예수 운동”에서 나온 이들처럼 깜짝 놀랄 정도로 활기찬 교회들 가운데 속한 것으로 분류해야만 한다고 확신하게 되었습니다.

나는 폭넓은 주요 문서 자료들에 충분한 시간을 보낼 수 있었고, 또 적어도 중요하게는 이 운동에 있는 인도하는 이들을 포함한 지방 교회 믿는 이들과의 직접적인 상호접촉을 장시간 가졌던 소수의 기독교 변증학자들이나 신학자들 중 한 명이라고 말할 수 있습니다. 나는 나의 현재 평가를 뒷받침하고 있는 증거가 있음을 확신합니다. 나는 지방교회들의 기독교적 정통성을 인정하는 데 있어서 풀러 신학대학의 리차드 마우 박사(Dr. Richard Mouw)와 하워드 로웬 박사(Dr. Howard Loewen)와 벨리-마티 카르카이넨 박사(Dr. Veli-Matti Karkkainen), 그리고 크리스천 연구조사 기관(CRI)의 행크 헤네그라프(Hank Hannegraaff)와 엘리옷 밀러 (Elliot Miller)와 함께 확신을 갖고 서 있습니다.

다른 변증학자 동료들은 지방교회들의 가르침과 실행이 이단적이며 정통 기독교 밖에 있는 것이라고 계속 주장합니다. 그러나 놀랍게도 그들이 그렇게 주장하는 근거는 밥과 내가 1975 년과 1980년 사이에 내놓은 바로 그 불완전한 작업에 근거하고 있다는 것입니다. 내가 이전에 했던 그 연구의 기반이 폭과 깊이와 분석에 있어서 불충분했다는 것을 나타내 보일 수 있다는 사실에도 불구하고 그렇습니다.

나의 현재 재평가는 첫 번의 시도보다 훨씬 더

 큰 무게를 지니고 있는 것이 틀림없습니다. 의견을 달리하는 나의 동료들이 국제적이고 역사적인 성경신학과 교회역사의 보다 깊은 적용으로 향상되고, 지방교회의 인도하는 사람들과 일반 구성원들과 개인적인 상호접촉과 직접적인 대화를 훨씬 더 많이 가짐으로써 증대된 보다 광범위한 문서 자료들 전체를 갖고 기꺼이 연구에 착수하지 않는다면, 혹은 그렇게 연구할 때까지는 그들의 계속적인 공공연한 비난은 지지받을 수 없는 것입니다.

또 지방교회들의 신학과 교리는 중국에서 초기 선교사들이 미국에 왔을 때는 일반적으로 알려지지 않았습니다. 이들 그리스도인들은 원래 복음이 과거 여러 세대 동안 그들에게 전해졌던 그 동일한 복음을 다시 미국으로 가지고 왔습니다. 그러나 그것은 그들에게 익숙한 용어들과 관념들로 표현되었고, 대부분의 미국인 그리스도인들에게는 생소해 보였습니다.

풀러신학대학에 의해 확인되었듯이 워치만 니와 위트니스 리와 지방교회들의 가르침들은 다음과 같은 것들에 관한 역사적인 기독교회의 본질적인 입장들을 지지하고 있습니다.

즉 그것들은 하나님의 본성, 삼일성의 교리, 예수 그리스도의 본성과 인격과 부활, 속죄의 교리, 타락 이전과 이후의 인간 본성, 구원(구속)의 계획, 교회의 본성, 오류가 없는 하나님의 말씀인 성경, 마지막 심판과 만물의 화목을 위해 그리스도께서 몸을 가지고 공개적으로 오시는 재림에 관한 것입니다. 이런 가르침들은 정통의 범주에 있을 뿐 아니라, 대부분의 미국 기독교회들에서 하는 것보다 더 주의 깊게 설명되고 있으며 또 이단적인 신앙들과는 뚜렷한 대조를 이루고 있습니다. 미국에 있는 대부분의 지방교회 신자들은 본질적인 성경 교리를 전통적인 미국인 그리스도인들보다 훨씬 잘 이해하고 있고 또 설명할 수도 있습니다.

 ◇ 본 원고는 미국교회에서 가장 오래되고 가장 존경받는 변증단체들 중 하나인 ‘행동하는 답변’(Answers In Action)의 공동 창립자이며 이사인 그레첸 파산티노의 지방 교회에 대한 평가이다. 그레첸 파산티노는 고(故)월터 마틴박사와 함께 ‘신흥 이단들’(1980년)을 공동집필하여 저술한 바 있다. - 교회 연합신문 편집자 주